El trastorno de la ATM (articulación temporomandibular) afecta a la articulación que une la mandíbula con el cráneo, delante del oído, y a los músculos de masticar. Produce dolor de mandíbula, chasquidos y, con frecuencia, dolor de oído o plenitud sin que haya infección. Se conoce como síndrome de Costen, aunque hoy se prefiere el nombre de trastornos temporomandibulares (TTM).

¿Qué es el trastorno de la ATM o síndrome de Costen?

La ATM es la articulación que hace posible abrir y cerrar la boca, masticar y hablar. Está justo delante del oído. Cuando la articulación o los músculos que la mueven se sobrecargan o se inflaman, hablamos de trastorno temporomandibular.

Es frecuente: afecta a entre el 6 y el 9 % de los adultos, sobre todo a mujeres entre 20 y 50 años.

¿Qué síntomas produce?

Dolor en la mandíbula, la sien o delante de la oreja, que empeora al masticar o al hablar.
Chasquidos, crujidos o ruidos al abrir y cerrar la boca.
Dificultad para abrir la boca del todo o sensación de que se «traba».
Dolor de cabeza en la sien y tensión en el cuello.
Dolor de oído sin infección, sensación de oído tapado o acúfenos (zumbidos).
A veces, mareo o sensación de inestabilidad.

Los síntomas del oído son frecuentes: en una revisión de estudios, más de la mitad de los adultos con trastorno de la ATM tenía dolor de oído y acúfenos, y una proporción aún mayor, sensación de oído tapado.

¿Por qué duele el oído si el problema está en la mandíbula?

La ATM está pegada al conducto del oído. Comparten nervios cercanos: el nervio auriculotemporal, una rama del nervio trigémino, da sensibilidad a la articulación y a una parte del conducto auditivo y del tímpano. Por eso el dolor de la mandíbula puede notarse en el oído. Los músculos que mueven la mandíbula también influyen en la sensación de oído tapado.

Es lo que llamamos dolor referido: el cerebro interpreta como oído lo que viene de la articulación y los músculos.

Por eso es importante que un otorrinolaringólogo revise el oído y la garganta antes de atribuir los síntomas a la ATM, porque otras causas pueden dar también dolor de oído.

¿Por qué ocurre?

No hay una causa única. Se suman varios factores:

Apretar o rechinar los dientes (bruxismo), de día o de noche.
Estrés y tensión muscular.
Hábitos: morderse las uñas, mascar chicle mucho, apoyar la barbilla en la mano.
Golpes en la mandíbula o abrir la boca mucho (por ejemplo, en un bostezo o en el dentista).
Artrosis o problemas del disco de la articulación.
Mala postura del cuello y los hombros.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico se basa en tu historia y en una exploración:

Preguntas sobre dolor, ruidos, hábitos y estrés.
Palpación de los músculos y la articulación, y medición de cuánto abres la boca.
Exploración del oído, la nariz y la garganta, para descartar otras causas de dolor o plenitud.
Timpanometría o audiometría si notas que oyes peor o tienes acúfenos.

Se usan criterios internacionales de diagnóstico (DC/TMD). Las pruebas de imagen (resonancia o TC) solo se piden si hay dudas o si el cuadro no es típico. No hacen falta para empezar el tratamiento.

¿Cómo se trata?

La mayoría de las personas mejora con tratamientos sencillos y reversibles. La guía internacional más reciente, para el dolor que dura más de tres meses, recomienda con fuerza:

Educación y autocuidados: entender el problema, tranquilizarse y hacer ejercicios en casa. Lo explicamos en cuidados de la ATM: ejercicios y consejos.
Ejercicios mandibulares y posturales guiados por un profesional.
Terapia manual (movilización, masaje de puntos de tensión).
Terapia cognitivo-conductual para manejar el estrés y el dolor.

Los analgésicos pueden usarse un tiempo corto, según te indique tu médico.

La misma guía no recomienda otras opciones: las férulas de descarga, las inyecciones, la artrocentesis y la cirugía de la articulación. Desaconseja con fuerza las férulas irreversibles y la cirugía del disco. Son decisiones que se toman con un odontólogo. Te derivamos a un odontólogo con experiencia en dolor orofacial y, si hace falta una valoración más especializada, a un cirujano maxilofacial.

Recomendaciones

No te metas nada en el oído para aliviar el dolor.
Evita masticar chicle y alimentos muy duros mientras duela.
Relaja la mandíbula: labios juntos y dientes separados.
No abras la boca al máximo al bostezar: sujeta suavemente la barbilla.
Aplica calor húmedo en la zona.
Haz pausas si trabajas con el ordenador y cuida la postura.
Pide cita si el dolor te limita o dura semanas.

¿Cuándo consultar de forma urgente?

Acude a urgencias si:

Tienes pérdida brusca de audición.
La boca se te bloquea y no puedes abrirla ni cerrarla.
Hay hinchazón, fiebre o enrojecimiento delante del oído.
Eres mayor de 50 años y tienes un dolor de cabeza nuevo en la sien, con dolor al masticar o problemas de visión.
Notas la cara torcida.

Pide cita pronto si el dolor de oído no mejora con las medidas, si hay acúfenos nuevos o si no puedes comer con normalidad.

Preguntas frecuentes

¿Un problema en la mandíbula puede causar dolor de oído? Sí. La articulación y el oído comparten nervios cercanos, y el dolor de la mandíbula puede notarse en el oído.

¿Es grave? No suele serlo, pero puede molestar mucho. La mayoría mejora con tratamiento.

¿Se cura? En muchas personas mejora de forma importante. Puede reaparecer con el estrés o el bruxismo.

¿Es lo mismo que el síndrome de Costen? Sí. Es el nombre antiguo del trastorno de la ATM.

¿Necesito una férula? No siempre. Las guías más recientes no recomiendan las férulas como primera opción. Lo decide el odontólogo.

¿Tengo que operarme? Casi nunca. La cirugía se reserva para casos muy concretos.

¿Por qué me zumba el oído? Puede ser por la tensión de los músculos de la mandíbula, pero hay que revisar el oído para descartar otras causas.

Referencias

Información divulgativa. No sustituye a la consulta médica ni sirve para diagnosticar. Ante una urgencia, llama al 112.

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